红袄女人的银簪在月光下划出冷弧，却没刺向李火旺，而是钉在他脚边的泥地里。簪尖没入泥土的刹那，周围的雾气突然凝固，凝成无数面镜子，镜中映出的不是李火旺的身影，而是二十年前的终南山——年轻的李玄清背着剑，正与一个穿红袄的姑娘争执，姑娘手里攥着半块莲花玉佩，眼泪落在玉佩上，晕开淡淡的血迹。
“你看，”红袄女人的声音带着叹息，镜面突然碎裂，雾气重新流动，“当年你师父就是在这里，逼我发誓永远守护莲心泉，不准踏出终南山半步。他说蛇神的封印不能有丝毫差池，可他忘了，我也是莲心血脉，也能感觉到那些被封印的冤魂在哭。”
李火旺握紧短刀，指尖的纯阳血在刀柄上凝成血珠：“所以你就和蛇神做了交易？用破坏封印换自由？”
“交易？”红袄女人突然笑起来，笑声在雾气中荡开，惊起林中夜鸟，“我是在救他们！蛇神被镇压的这百年里，它的煞气不断侵蚀周围的生灵，那些失踪的百姓、被炼成替命莲的婴孩，都是封印的祭品！你以为祖师爷的莲心结界是善法？那是用无数魂魄做的锁！”
她猛地扯开红袄，心口处露出个碗大的伤疤，伤疤里没有血肉，只有团跳动的黑气，黑气中隐约能看到无数张痛苦的脸：“这就是守护封印的代价！每年月圆之夜，都要献祭一个莲心血脉的人，不然封印就会松动。我姐姐当年就是这么死的，轮到我时，我跑了，跑到县城，遇到了吹唢呐的瞎子。”
李火旺的心头剧震，师父破书里确实夹着张泛黄的纸，上面写着“莲心劫，每代必祭，非血不能续”，他一直以为是指对抗邪祟的牺牲，没想到是这样残酷的真相。
“瞎子说他有办法毁掉封印，”红袄女人的声音带着疯狂，“他说只要让蛇神苏醒，吞噬所有煞气，那些冤魂就能解脱。我信了他，帮他找七煞珠，引你们来莲心泉，甚至……”她看向县城的方向，那里的惨叫声已经停了，“甚至用县城的百姓当诱饵，逼你们分开。”
雾气突然变得粘稠，散发出浓郁的血腥味。李火旺猛地回头，只见县城的方向燃起熊熊大火，火光映红了半边天，隐约能看到无数条蛇影在火中穿梭——红袄女人根本不是用百姓当诱饵，她是真的想让蛇神吞噬他们！
“你骗我！”李火旺目眦欲裂，挥刀劈向红袄女人。赤金刀刃划破雾气，却在离她三寸处停下，被她心口的黑气挡住。黑气中伸出无数只手，抓住刀刃，发出刺耳的摩擦声。
“现在信了？”红袄女人的脸在黑气中扭曲，“蛇神需要一万个生魂才能彻底挣脱忘川河的束缚，县城的百姓，正好凑数。”她突然指向李火旺的胸口，“包括你，血脉传人，你的魂魄最纯净，是蛇神最好的‘心’。”
李火旺突然想起唢呐里的黄纸地图，最后一处封印旁写着行小字：“心为引，魂为锁，万灵祭，蛇神活。”原来他从一开始就是蛇神的“心脏”祭品！
“莲生不会让你得逞的！”李火旺怒吼着催动阳气，刀刃的金光越来越盛，逼得黑气连连后退。他必须尽快摆脱红袄女人，去县城救百姓，去忘川河提醒莲生。
红袄女人却突然收起黑气，后退数步，脸上露出诡异的笑：“你现在去县城，只能看到一地蛇骨。不如去忘川河，看看莲生会不会为了救你，自愿当蛇神的‘肝’。”
她的身影在雾气中渐渐变淡，银簪掉在地上，化作一条小蛇，钻进泥土里。“我在忘川河等你，记得带上你的心……”
李火旺捡起银簪化作的蛇骨，骨头上刻着忘川河的路线，比黄纸地图更详细，甚至标注着河底的暗礁。他知道这是红袄女人故意留下的，她就是要看着他明知是陷阱，却不得不跳进去。
县城的火光越来越旺，隐约传来蛇类嘶嘶的吐信声。李火旺咬了咬牙，转身朝着忘川河的方向跑去。他现在去县城已经来不及了，只有尽快赶到忘川河，阻止莲生落入陷阱，才有机会挽回一切。
山路在脚下飞速倒退，李火旺的脑海里不断闪过红袄女人的话、师父破书的记载、蛇瞳者的骷髅头、莲生虚弱的笑容……这些碎片渐渐拼凑出一个可怕的真相：祖师爷当年根本不是镇压了蛇神，而是用蛇神的肉身做了封印的核心，莲心血脉的献祭，其实是在滋养蛇神的骨血。
忘川河的轮廓在前方渐渐清晰，河水漆黑如墨，水面漂浮着无数白色的莲花灯，灯芯是幽绿的，映得河水泛着诡异的光。河岸边站着个小小的身影，正对着河面发呆，正是莲生。
“莲生！”李火旺大喊着冲过去，却在离他三步远的地方停下——莲生的脚下画着个巨大的法阵，法阵的纹路与城隍庙的七煞血灯阵一模一样，只是规模更大，阵眼处插着支唢呐，正是瞎子摔断的那支。
莲生缓缓转过身，脸上没有任何表情，眼睛里闪烁着幽绿的光，与河面上的莲花灯如出一辙。“你来了。”他的声音很陌生，带着股不属于孩童的冰冷，“蛇神说，只要献祭你的心，我就能救回县城的百姓。”
李火旺的心脏像是被攥紧了，他看着莲生眉心黯淡的金莲花印记，看着他手里紧紧攥着的合二为一的玉佩，突然明白了——莲生根本没去道观，他从一开始就被红袄女人控制了，或者说，他为了救百姓，自愿走进了陷阱。
“你知道这是骗局，对不对？”李火旺的声音带着颤抖，刀刃垂在身侧，再也提不起来。
莲生的嘴角微微上扬，露出个诡异的笑：“是不是骗局不重要，重要的是……我信了。”他突然举起玉佩，朝着河面扔去，“蛇神，开始吧。”
玉佩落入忘川河的瞬间，河水突然翻涌起来，漆黑的水面裂开一道巨大的口子，里面伸出无数只蛇爪，抓向岸边的法阵。法阵的纹路亮起红光，与河底的蛇爪遥相呼应，形成一个巨大的漩涡，将周围的莲花灯全部吸了进去。
莲生脚下的法阵突然亮起，红光顺着他的脚踝往上蔓延，眼看就要到心口。他看着李火旺，眼睛里闪过一丝清明，嘴唇动了动，无声地说了两个字：“快走。”
李火旺没有走，他握紧短刀，刀刃抵在自己的胸口。纯阳血顺着刀刃流下，滴在法阵的纹路上，红光突然剧烈闪烁，竟开始消退。
“用我的心……换他的自由。”李火旺的声音很轻，却带着不容置疑的坚定。他想起师父临终的眼神，想起赵捕头的嘱托，想起莲生虚弱的笑容——有些东西，比生命更重要。
刀刃刺破皮肤的瞬间，忘川河的漩涡突然爆发出耀眼的金光，金光中浮现出祖师爷莲心道长的虚影，他手里拿着本完整的道经，正对着他们轻轻摇头。
“错了……都错了……”莲心道长的声音在河面回荡，“蛇神不是邪祟，是天地间的煞气所化，镇压只会让它越来越强，唯有……”
他的话被突然响起的唢呐声打断，河对岸的雾气中走出个穿蓝布衫的人，手里拿着支完整的唢呐，正是吹唢呐的瞎子！他的眼睛已经完全变成了蛇瞳，正对着漩涡里的蛇神虚影躬身行礼。
“唯有让它吞噬一切，才能重归混沌。”瞎子的声音带着狂热，举起唢呐吹向天空，“而今天，就是混沌降临的日子！”
唢呐声响起的瞬间，忘川河的口子彻底裂开，露出底下巨大的蛇神真身，它的眼睛是纯黑的，瞳孔里映出李火旺和莲生的身影，发出震耳欲聋的咆哮。
李火旺看着胸口的短刀，看着莲生脚踝的红光，看着河对岸的瞎子，突然明白了莲心道长未说完的话。他猛地拔出短刀，转身冲向河对岸的瞎子，刀刃上的纯阳血与金光交织，形成一道璀璨的弧线。
他知道，真正的终局，不是献祭，不是镇压，而是……
战斗，以一种谁也没想到的方式，重新开始。而忘川河的河水，正在缓缓上涨，淹没了岸边的法阵，也淹没了那些未说完的真相。
忘川河的黑水漫过脚踝时，李火旺的短刀已经离瞎子的咽喉只剩三寸。刀刃上的纯阳血与金光交织，在漆黑的河面上划出一道炽烈的弧线，瞎子蛇瞳里的狂热突然凝固，取而代之的是一丝难以置信——他没料到李火旺会在此时调转刀锋，更没料到那道金光里藏着镇魂铃与莲心结界的双重力量。
“你以为……这就能赢吗？”瞎子的喉结滚动，唢呐杆突然从袖口滑出，杆尾重重撞在李火旺的胸口。这一击灌注了蛇神的煞气，李火旺只觉五脏六腑都在震颤，短刀的轨迹偏了半寸，只划破了瞎子的脖颈，带出的不是血，而是粘稠的黑液，滴在河水里发出“滋滋”的响。
河底的蛇神真身猛地抬头，纯黑的瞳孔锁定李火旺，巨口张开的瞬间，无数道黑气从河里喷涌而出，化作锁链缠住他的四肢。黑气里裹着细碎的魂魄，是被蛇神吞噬的冤魂，它们在锁链上痛苦地挣扎，指甲抠进李火旺的皮肉，却奇异地没有带来痛感，反而有种熟悉的温热——那是县城百姓的气息。
“他们还活着！”李火旺心头一振，奋力挣扎的力气陡然增长。这些魂魄没有被彻底吞噬，显然红袄女人的话里有假，县城的屠杀或许只是幻象，目的是逼他心神失守。
瞎子看穿了他的念头，狞笑着将唢呐指向莲生：“活着又如何？看看他！”
李火旺猛地回头，只见莲生站在河岸边，脚踝的红光已经蔓延到心口，金莲花印记在红光中忽明忽灭，像是风中残烛。他的眼神彻底变得空洞，只有嘴角还挂着丝诡异的笑，正缓缓走向河中央的蛇神真身，每一步都让河水泛起涟漪，涟漪里浮出无数张孩童的脸——是那些被炼成替命莲的婴孩。
“他在献祭自己的魂魄！”李火旺目眦欲裂，黑气锁链突然收紧，勒得他骨头咯咯作响。他这才明白，莲生根本不是被控制，他是在用莲心血脉的特性，主动吸引婴孩的魂魄，想让他们借着蛇神苏醒的煞气，一起解脱。
可这解脱的代价，是成为蛇神的一部分。
“莲生！住手！”李火旺的嘶吼在河面回荡，却没能让莲生停下脚步。他的小手已经触到蛇神真身的鳞片，鳞片上的符咒突然亮起，与他心口的红光融为一体，婴孩的魂魄发出喜悦的啼哭，顺着红光钻进蛇神体内，蛇神的气息骤然暴涨，河水上的莲花灯同时炸开，幽绿的火光映得天地一片惨绿。
瞎子趁机抽出唢呐，管口红光一闪，射出一道黑箭，直取李火旺的眉心。这一箭凝聚了七煞珠的所有煞气，箭尖还缠着根透明的丝线，线的另一端系在蛇神的獠牙上，显然是要将李火旺的魂魄直接拖进蛇神体内。
千钧一发之际，李火旺突然咬破舌尖，一口精血喷在黑气锁链上。纯阳血与锁链上的冤魂产生共鸣，那些百姓的魂魄突然躁动起来，竟开始啃噬锁链！黑气发出凄厉的嘶鸣，节节败退，李火旺趁机侧身躲开黑箭，短刀反手一划，斩断了瞎子握唢呐的手腕。
“啊——”瞎子发出不似人声的惨叫，断臂处喷出的黑液在空中化作无数小蛇，却被百姓的魂魄撕碎。他看着自己空荡荡的袖口，又看向步步逼近的李火旺，突然发出一阵疯狂的大笑：“晚了！莲生已经和蛇神融为一体，你杀了我也没用！他会成为新的蛇神，永远困在忘川河底！”
李火旺的刀刃停在瞎子的咽喉前，指尖因为用力而发白。他看向河中央，莲生已经半个身子融进蛇神的鳞片里，金莲花印记在蛇神的瞳孔里若隐若现，像是在做最后的抵抗。婴孩的啼哭声渐渐变成了哀嚎，显然蛇神的煞气正在吞噬他们的灵智。
“你说反了。”李火旺的声音突然平静下来，短刀缓缓收回，“他不是在献祭，是在净化。”
他猛地扯开衣襟，露出胸口的伤疤——那是之前被黑箭划伤的地方，此刻伤疤正渗出金色的血，血珠滴在河水里，竟开出朵金色的莲花，莲花顺着水流漂向蛇神，所过之处，黑气纷纷退散。
这是师父破书最后一页记载的秘术：“以魂为引，以血为媒，莲心同脉，可化万煞。”他之前一直不敢尝试，怕自己的魂魄承受不住煞气的冲击，可现在看着莲生逐渐消失的身影，他突然明白了，所谓秘术，根本不是什么功法，而是血脉传人之间的信任。
“不可能……”瞎子的蛇瞳骤然收缩，他看着金色莲花贴在蛇神的鳞片上，鳞片上的符咒开始剥落，露出底下洁白的骨纹——那根本不是邪祟的骨头，而是无数冤魂的执念凝结而成的！
蛇神真身发出痛苦的咆哮，不是愤怒，而是解脱。它的鳞片层层剥落，露出里面的真身——那不是巨蛇，而是由无数魂魄交织而成的巨大光茧，莲生就站在光茧中央，金莲花印记发出温暖的光，正将婴孩的魂魄一个个包裹起来，送向天空。
“原来蛇神……就是这些冤魂的集合体。”李火旺恍然大悟，师父破书里的插画，画的根本不是镇压蛇神，而是祖师爷在引导魂魄入茧。所谓的封印，不过是怕魂魄失去理智，互相吞噬。
红袄女人不知何时出现在河岸边，她看着光茧里的莲生，看着天空中渐渐消散的婴孩魂魄，突然捂住脸，发出压抑的哭声。她心口的黑气正在褪去，露出底下粉嫩的新肉，显然是莲生净化了她体内的煞气。
“我们都错了……”红袄女人的声音带着悔恨，“祖师爷留下的不是献祭的规矩，是守护的方法。莲心血脉不是祭品，是能安抚魂魄的引路灯。”
瞎子瘫坐在河水里，看着光茧越来越亮，突然发出绝望的嘶吼：“不！我付出了这么多！不能就这么结束！”他猛地扑向光茧，想要用自己的残躯污染它，却被光茧外围的金光弹飞，重重摔在河底，化作一滩黑泥。
光茧里的莲生缓缓睁开眼睛，他的眉心多了颗金色的痣，正是李火旺胸口的血珠所化。他对着李火旺露出个虚弱的笑，小手朝着他的方向伸出，像是要抓住什么。
李火旺立刻涉水跑过去，就在他的手即将触到光茧的瞬间，光茧突然剧烈收缩，化作一道金光，钻进莲生的眉心。莲生的身体软软倒下，李火旺赶紧接住他，发现他的呼吸已经平稳，后颈的替命莲印记彻底消失了，只有眉心的金痣在微微发光。
河水上的莲花灯纷纷熄灭，漆黑的河水渐渐变得清澈，露出底下光滑的鹅卵石，哪里还有什么蛇骨。远处的县城方向，火光不知何时已经熄灭，传来百姓们隐约的欢呼声，显然危机已经解除。
红袄女人走到他们身边，手里拿着件干净的布衣，轻轻盖在莲生身上：“他净化了所有煞气，自己也耗光了阴气，需要好好休养。”她的声音里带着释然，眼角的皱纹里还挂着泪痕，“我会留在忘川河，守着这些魂魄最后的安宁，算是……赎我的罪。”
李火旺点点头，没有说话。他抱着莲生，一步步走上河岸，阳光不知何时穿透了云层，照在河面上，泛着粼粼的波光，像是撒了满地的碎金。
走到半山腰时，莲生突然醒了过来，他揉了揉眼睛，看着李火旺胸口的伤疤，又摸了摸自己眉心的金痣，突然咯咯笑起来：“你的血，变成我的痣了。”
李火旺也笑了，笑着笑着，眼眶却红了。他低头看向怀里的莲生，突然发现他的小手紧紧攥着什么，摊开一看，是半块莲花玉佩，另一半不知何时嵌进了李火旺的掌心，与他的太极玉佩再次拼合，形成一个完整的图案，图案上刻着行极小的字：“莲心不灭，邪祟不生。”
终南山的方向传来清脆的钟声，像是道观里的晨钟。县城的炊烟袅袅升起，飘向天空，与云层交织成棉絮般的白。李火旺抱着莲生，站在山巅，看着这片经历了劫难却依旧安宁的土地，突然觉得心里无比平静。
但他知道，这平静之下，或许还藏着未被发现的秘密。红袄女人留在忘川河真的只是为了赎罪吗？光茧里的魂魄真的都得到安宁了吗？师父破书的最后一页，还夹着片没见过的叶子，叶子背面用朱砂画着个模糊的图腾，像是只展翅的鸟。
莲生突然指着天空，那里有只黑色的鸟正在盘旋，鸟的翅膀上沾着点金色的粉末，正是光茧消散时的金光。“那是什么鸟？”莲生好奇地问。
李火旺握紧掌心的玉佩，看着那只鸟渐渐消失在云层里，轻声说：“不知道，但它总会再出现的。”
风吹过山林，带来远处道观的香火味，带来县城包子铺的面香，带来忘川河的水汽，也带来一丝若有若无的、属于远方的气息。李火旺抱着莲生，转身朝着县城的方向走去，脚步坚定，背影在阳光下拉得很长。
他们的故事，还远远没有结束。
县城的青石板路被晨露浸得发亮，李火旺抱着熟睡的莲生走过张记包子铺时，闻到了熟悉的面香。铺子的门板已经卸下，新换的伙计正踮着脚往蒸笼里添柴，后颈光洁一片，没有替命莲的印记——显然是县太爷新雇的老实人。
“早啊，火旺少爷。”伙计笑着打招呼，手里的长柄勺在铁锅里搅出滋滋的响，“刚蒸好的糖包，给莲生小少爷带两个？”
李火旺刚想道谢，眼角的余光突然瞥见蒸笼缝隙里透出点异样的红。他不动声色地走近，借着接过糖包的动作掀开笼屉一角——里面的糖包个个饱满，只是褶皱处泛着淡淡的血红，像是用血水揉的面。
“这面……”李火旺指尖触到笼屉边缘，冰凉的触感让他想起包子铺前掌柜变身时的皮肤。
伙计脸上的笑僵了僵，眼底闪过一丝竖瞳的残影：“哦，是加了点甜菜根汁，看着喜庆。”他特意把“甜菜根”三个字咬得很重，指甲缝里渗出的红油滴在地上，瞬间晕开成蛇形。
莲生在怀里突然动了动，眉心的金痣泛起微光，小手紧紧抓住李火旺的衣襟。李火旺低头看去，发现莲生的睡颜很不安稳，睫毛上挂着细小的泪珠，像是在做噩梦。
“我们还有事，先走了。”李火旺把糖包塞进怀里，转身就走。刚走出两步，就听到身后传来“咔嚓”一声，像是骨头错位的声响。他回头时，伙计正弯腰捡掉在地上的蒸笼盖，后颈的皮肤突然鼓起个包，包上的血管清晰可见，正以蛇游的轨迹缓缓蠕动。
“您慢走。”伙计抬起头，嘴角咧到耳根，露出里面细密的尖牙，舌尖分叉如蛇信。
李火旺不再停留，抱着莲生快步穿过街角。城隍庙的钟声恰好响起，晨雾里的金身轮廓比往常更模糊，檐角的风铃发出嘶哑的响，像是被什么东西堵住了。他想起忘川河畔那只黑色的鸟，翅膀上的金粉与城隍庙的香火味惊人地相似。
回到县衙时，县太爷正对着张黄纸发愁。黄纸是今早从门缝里塞进来的，上面用朱砂画着只三足鸟，鸟喙叼着枚铜钱，铜钱的方孔里缠着根黑线，线尾拴着片干枯的叶子——正是李火旺从破书里发现的那种。
“这是……”李火旺刚想说叶子的来历，莲生突然睁开眼睛，指着黄纸的角落，“那里有字。”
黄纸的右下角确实有行极小的字，用指甲刻的，不仔细看根本发现不了：“巳时三刻，城西老树，来换莲心。”
“莲心？”县太爷脸色骤变，“是莲生的意思？”
莲生的脸色苍白如纸，他抓着李火旺的手，掌心全是冷汗：“我梦到忘川河底有朵黑色的莲花，花瓣上长着眼睛，它说……要我回去陪它。”