县城的轮廓在暮色中渐渐清晰，青灰色的城墙像条蛰伏的老龙，将喧嚣与安宁一并圈在怀里。李火旺牵着莲生的手，踩着夕阳拉长的影子往城门走，怀里的短刀随着步伐轻轻磕碰，发出细碎的声响，像是在应和着归乡的心跳。
守城的卫兵见了他们，先是皱起眉——这两个半大的孩子满身尘土，衣服上还沾着暗红色的污渍，看着就不像善茬。但当看到李火旺腰间那枚县太爷公子送的长命锁时，卫兵的脸色缓和了些，挥挥手放他们进去：“是火旺啊？县太爷前两天还念叨你呢，说要给你请功。”
李火旺含糊地应着，拉着莲生往街里走。刚进城门，就闻到一阵熟悉的香味，是街口张记包子铺飘来的。往常这个时候，铺子前总排着长队，今天却格外冷清，只有个穿粗布褂子的伙计在门口扫地，见了他们，突然停下扫帚，眼睛直勾勾地盯着莲生。
“不对劲，”莲生悄悄拽了拽李火旺的衣角，声音压得极低，“他后颈有替命莲的印记，只是被什么东西盖住了。”
李火旺顺着莲生的目光看去，伙计的青布褂子领口歪着，露出的后颈皮肤泛着不正常的青紫色，像是被人用烙铁烫过，边缘隐约能看到淡青色的花瓣纹路。更诡异的是，伙计扫地的动作机械得像个木偶，扫帚扬起的灰尘在他脚边打着旋，却沾不上半分——就像他根本不是活物。
“张记包子铺的掌柜以前是个屠夫，”李火旺突然想起街坊的闲聊，“三年前突然转行卖包子，说杀生太多损阴德。但有人说，他半夜总能听到铺子里传来磨刀声，还能闻到血腥味。”
莲生的手指在莲心玉佩上轻轻摩挲，玉佩传来一阵微弱的震颤，像是在预警：“他身上有婴煞的怨气，但更重的是……尸气。不是普通的尸气，是被人用符咒炼过的‘养尸气’，专门用来冒充活人。”
两人正说着，铺子里突然传来“哐当”一声，像是蒸笼掉在了地上。伙计的动作猛地一顿，僵硬地转过身，脸上没有任何表情，眼睛里翻着白，直勾勾地盯着他们：“客官……要吃包子吗？刚出笼的……热乎着呢……”
他的声音像是从生锈的铁管里挤出来的，每个字都带着黏糊糊的湿意。李火旺注意到，他的袖口沾着些暗红色的酱汁，指甲缝里嵌着细小的肉末，凑近时能闻到一股混杂着肉香的腥甜——那是血液腐败的味道。
“不了，我们不饿。”李火旺拉着莲生想走，伙计却突然伸出手，死死抓住他的胳膊。他的手心冰凉，皮肤下像是有什么东西在蠕动，隔着衣服都能感受到那种滑腻的触感。
“尝尝吧……很好吃的……”伙计咧开嘴笑，嘴角咧到了耳根，露出里面密密麻麻的细牙，根本不是人类该有的牙齿，“用……新鲜的肉做的……”
铺子里的蒸笼突然“咕嘟”响了一声，笼屉缝里冒出的不是白汽，而是淡青色的烟，烟里裹着些细碎的骨头渣，落在地上发出“咔啦”的轻响。李火旺猛地想起那些失踪的流浪汉，县城里最近总有人说晚上看到黑影拖着重物往包子铺后巷走，当时没人在意，现在想来……
“放开他！”莲生突然掏出赵捕头的黑玉佩，往伙计手背上一按。玉佩接触到皮肤的瞬间，发出刺目的红光，伙计像被烫到一样猛地缩回手，手背冒出黑烟，露出底下青黑色的筋络，像极了替命莲的藤蔓。
“啊——”伙计发出一声非人的尖叫，身体开始扭曲，青布褂子下的皮肤裂开，露出里面暗红色的肌肉，肌肉缝里嵌着些白色的碎骨，像是被强行缝合起来的。他转身往铺子里跑，两条腿却像面条一样软下去，在地上拖出长长的血痕，最终钻进蒸笼底下，没了动静。
铺子里的蒸笼突然一个个炸开，滚烫的肉馅溅得满地都是，里面混着些指甲、牙齿之类的东西，看得人胃里翻江倒海。李火旺捂住莲生的眼睛，自己却忍不住胃里的恶心，扶着墙干呕起来。
“这不是普通的邪祟，”莲生的声音带着颤抖，眼睛却亮得惊人，“他身上的怨气里混着画皮匠的符咒气息，和苏掌柜身上的一模一样。”他指着蒸笼底下渗出的黑血，血在地上蜿蜒成一个诡异的符号，和终南山地宫里看到的“子母连心阵”同源，只是纹路更繁复，像是被人改良过。
李火旺突然想起师父破书最后一页的批注：“画皮有术，炼尸有法，其主善改阵，能化腐为邪。”当时他不懂什么意思，现在才算明白——苏掌柜的主子不仅会画皮，还会炼尸，甚至能修改邪阵，把普通的尸体炼成吃人的怪物。
“我们得去后巷看看，”李火旺擦了擦嘴角，握紧短刀，“说不定能找到失踪的人，或者……画皮匠主子的线索。”
包子铺后巷窄得只能容一人通过，墙根堆着些发黑的麻袋，麻袋缝里露出些凌乱的头发。巷尾有扇木门，门闩上挂着把铜锁，锁眼周围有新鲜的刮痕，像是刚被人撬开过。
莲生从怀里掏出根细铁丝——那是赵捕头教他的手艺，说关键时刻能派上用场。他三两下就撬开了锁，木门“吱呀”一声开了，一股浓烈的腥臭味扑面而来，像是进了屠宰场，却又带着符咒燃烧的焦糊味。
院子里挖了个大坑，坑边堆着些白骨，有的还连着筋络，显然是刚被肢解的。坑中央插着根黑木杆，杆顶挂着个稻草人，穿着件熟悉的蓝布衫——是吹唢呐瞎子的衣服，只是衣服上的布片被缝补过，针脚歪歪扭扭，像是用牙齿咬着线缝的。
“他死了，”莲生盯着稻草人的脸，那里缝着块人皮，眉眼正是吹唢呐瞎子的模样，只是皮肤下鼓鼓囊囊的，像是塞了什么东西，“画皮匠的主子杀了他，用他的皮做了这个稻草人。”
李火旺用短刀挑开人皮，里面掉出些黑色的粉末，和苏掌柜被消灭时留下的粉末一模一样。粉末落在地上，突然燃起幽蓝的火苗，火苗里浮现出些破碎的画面：瞎子跪在一个黑袍人面前，唢呐被踩在脚下；黑袍人用指甲在瞎子脸上划着什么，瞎子发出凄厉的惨叫；最后瞎子的身体像破布一样被扔进大坑，黑袍人捡起他的唢呐，吹了个诡异的调子……
火苗熄灭时，地上留下个焦黑的印记，是只眼睛，瞳孔是竖的，像蛇眼。
“这是‘蛇瞳印’，”莲生的脸色变得惨白，他从怀里掏出祖师爷的信，信尾画着个一模一样的印记，旁边写着“蛇瞳者，画皮之主，善御万邪，终南劫后，必出人间”，“祖师爷早就知道他会出来！”
李火旺的心沉了下去。祖师爷当年没能除掉蛇瞳者，师父守了一辈子也没能等到机会，现在轮到他们了。他突然想起那些白骨，难道蛇瞳者不仅要炼尸，还要用这些白骨做什么？
坑边的麻袋突然动了动，发出微弱的呻吟。李火旺赶紧跑过去，解开麻袋，里面竟是个半死不活的流浪汉，嘴被破布堵着，眼睛里满是恐惧，看到李火旺时，喉咙里发出“呜呜”的哀鸣，像是在求救。
“别怕，我们救你出去。”李火旺刚想把他扶出来，流浪汉却突然剧烈挣扎，指着他的身后，眼睛瞪得快要裂开。
李火旺猛地回头，只见坑中央的黑木杆突然剧烈摇晃，杆顶的稻草人张开嘴，吐出根黑色的舌头，舌头卷着个东西飞了过来——是颗血淋淋的心脏，上面还连着几根血管，正“扑通扑通”地跳着。
“小心！”莲生拽着李火旺躲开，心脏砸在地上，裂开的口子喷出些黑色的汁液，汁液溅到的地方，杂草瞬间枯死，冒出白色的烟。
稻草人从黑木杆上跳了下来，四肢关节发出“咔哒”的响声，身上的蓝布衫裂开，露出里面缠绕的黑线，黑线勒进人皮里，把碎骨和烂肉勉强串在一起。它歪着头，用缝上去的眼睛盯着李火旺，突然开口，声音是吹唢呐瞎子的，却带着蛇瞳者的阴冷：“血脉传人……你的心……一定很美味……”
它猛地扑过来，速度快得像阵风，爪子般的手指抓向李火旺的胸口。李火旺挥刀砍去，刀刃劈在它的胳膊上，发出“噗嗤”一声，像是砍在了烂肉里，黑色的汁液溅了他一脸，带着股令人作呕的腥甜。
“没用的……”稻草人怪笑起来，被砍断的胳膊竟自己爬了回来，用黑线重新缝在身上，“我已经不是人了……不怕刀砍……不怕火烧……”
莲生突然想起什么，从怀里掏出火折子，又摸出几张师父留下的符纸：“用火符！它怕阳气！”他将符纸缠在李火旺的刀上，用火折子点燃，符纸瞬间燃起金色的火焰，刀刃上的金光比之前任何时候都亮。
“斩！”莲生大喊。李火旺看准稻草人胸口的黑线结，用尽全力砍下去。金色的火焰碰到黑线，发出“滋滋”的响声，黑线瞬间被烧断，稻草人的胸口炸开个大洞，里面掉出个小小的木牌，上面刻着个“蛇”字。
稻草人发出一声凄厉的惨叫，身体在火焰中扭曲，人皮被烧得卷了起来，露出底下的稻草——那些稻草竟是用人发编的，每根发丝里都缠着个细小的符咒。最终，它化为一团黑烟，只留下那块刻着“蛇”字的木牌，落在地上发出清脆的响声。
李火旺捡起木牌，入手冰凉，牌背面刻着行小字：“七尸为祭，蛇瞳开眼。”他突然想起院子里的大坑，里面的白骨数一数，不多不少正好七具。
“他在用七具尸体献祭，”莲生的声音发颤，“蛇瞳开眼……难道是蛇瞳者要亲自出来了？”
流浪汉突然“呜呜”地叫起来，李火旺赶紧解开他嘴里的破布。流浪汉大口喘着气，语无伦次地喊：“黑袍人……他挖眼睛……说要做药引……还说……还说月圆之夜……要开坛……”
李火旺心里咯噔一下，今天是农历十三，再过两天就是月圆之夜。蛇瞳者要开坛做什么？用挖来的眼睛做药引？他突然想起那些被稻草人抓出的血痕，还有蒸笼里的碎骨——难道蛇瞳者在收集活人器官，准备某种邪术？
“他往哪去了？”李火旺抓住流浪汉的肩膀，“快说！黑袍人往哪去了？”
流浪汉被吓得浑身发抖，指着县城西边：“往……往城隍庙去了……他说……那里阴气重……适合养‘药引’……”
城隍庙的方向突然传来一阵钟鸣，不是寺庙的钟声，而是用某种骨头撞击发出的闷响，一声接着一声，敲得人心头发紧。李火旺抬头看向城隍庙的方向，那里的夜空泛起一片诡异的暗红，像是有无数血液在云层里翻滚。
“不好，他要对城隍庙下手！”李火旺背起流浪汉，“莲生，我们走！”
两人刚跑出后巷，就看到街对面站着个穿黑袍的人，帽檐压得很低，遮住了脸，只能看到他手里提着个黑布包，包上渗着暗红色的液体，显然装着什么活物。
黑袍人似乎察觉到了他们，转身就往城隍庙跑。李火旺放下流浪汉，让他去县衙报信，自己则和莲生追了上去。
黑袍人的速度极快，脚不沾地地飘在半空，黑袍下摆扫过地面，留下一串淡青色的脚印，正是替命莲的颜色。李火旺注意到，他的左手总是揣在袖里，袖口偶尔露出截苍白的手腕，上面缠着圈黑线，线里隐约能看到枚蛇形玉佩，和苏掌柜的一模一样。
追到城隍庙门口，黑袍人突然停下，转过身，帽檐下露出半张脸——那是张没有眼睛的脸，眼眶里空荡荡的，只有两个黑洞，黑洞深处闪烁着幽绿的光，像是有蛇在里面盘踞。
“你终于来了，血脉传人。”黑袍人的声音像是无数条蛇在嘶嘶作响，他抬起左手，从袖里拿出个东西——是颗鲜活的眼球，瞳孔还在微微收缩，正是县太爷公子的眼睛！
“你把孩子怎么样了？！”李火旺目眦欲裂，挥刀就冲了过去。
黑袍人却只是轻笑，将眼球扔进嘴里，像嚼果子一样嚼了起来，绿色的汁液顺着嘴角流下：“味道不错……比那些凡夫俗子的眼睛鲜多了……”他突然指向城隍庙的大殿，“你的小友在里面……要不要去看看？”
李火旺心里一紧，莲生刚才明明跟在后面，怎么会不见了？他冲进大殿，只见莲生被绑在城隍爷的神像上，嘴里塞着布，眼睛紧闭，眉头痛苦地皱着，后颈的替命莲印记正在发烫，泛着妖异的红光。
神像前的香炉里插着七根香，香灰落在地上，堆成个蛇形，蛇头正对着莲生的心脏位置。香炉边摆着个瓦罐，罐口盖着张黄符，符纸上的朱砂正在慢慢渗进罐里，发出“咕嘟”的声响，像是在煮什么东西。
“他在用莲生炼‘蛇瞳丹’，”莲生突然睁开眼睛，声音带着哭腔，“用我的心头血……和替命莲的怨气……炼成丹药……就能让他长出新的眼睛……”
黑袍人慢悠悠地走进来，手里把玩着枚蛇形玉佩：“莲心血脉，替命莲种，阴阳和合，正好做我的药引。你师父当年毁了我的眼睛，现在用他徒孙的心头血来赔，很公平，不是吗？”
李火旺这才明白，蛇瞳者和师父的恩怨远比他想的更深。师父当年不仅坏了他的好事，还伤了他的眼睛，难怪他对“血脉传人”如此执着——他要的不仅是解开封印，更是要让师父的后人血债血偿。
“你休想！”李火旺挥刀砍向绑着莲生的绳索，绳子却是用黑线和头发编的，刀刃砍上去只留下道白痕。他突然想起祖师爷的信里说过，莲心玉佩能破一切邪绳，赶紧掏出玉佩，按在绳子上。
玉佩的红光刚亮起，黑袍人突然吹出口绿气，绿气落在玉佩上，红光瞬间黯淡下去。“没用的，”黑袍人得意地笑，“我的‘蚀骨瘴’专克你们道家的法器，除非……你用自己的心头血喂它。”
莲生突然剧烈挣扎起来，眼泪从眼角滚落：“别管我！你快走！他要的是你！你不能死！”
黑袍人却突然抓住莲生的头发，将他的头往神像上撞：“吵死了！再叫，我就先挖了你的心！”
“住手！”李火旺咬牙，将短刀抵在自己的胸口，“我给你心头血，放了他！”
黑袍人满意地松开手，舔了舔嘴唇：“这才对嘛……早这么听话，就不用浪费这么多时间了……”
李火旺深吸一口气，闭上眼睛，正要刺下去，怀里的布娃娃突然动了——那是被救的孩子魂灵附身的布娃娃，此刻它的眼睛里流出金色的泪，身体渐渐变得透明，化作道金光，钻进莲生的身体里。
莲生突然发出声清亮的啼哭，后颈的替命莲印记猛地炸开，化作无数道金光，金光里浮现出个模糊的身影，正是莲儿！她伸出手，轻轻按在莲生的眉心，莲生的眼睛突然睁开，瞳孔变成了纯金色，里面倒映着朵盛开的莲花。
“以莲心血为引，破万邪！”莲生的声音变得空灵，像是莲儿在说话。他身上的黑线突然寸寸断裂，整个人悬浮在空中，周身环绕着金色的莲花，莲花瓣上的纹路正是祖师爷的“莲心结界”！
黑袍人脸色剧变，踉跄着后退：“不可能……莲儿的魂魄明明被我炼化了……怎么会……”
“你忘了，”李火旺握紧重新亮起红光的玉佩，一步步逼近，“她的魂魄里有龙气护着，你炼不掉的。”他突然想起县太爷公子的长命锁，锁上的“安”字其实是用龙气写的，难怪莲儿的魂魄能一直徘徊不去——她一直在等机会，等一个能救儿子的机会。
莲生周身的莲花突然朝着黑袍人飞去，花瓣割在他的黑袍上，发出“嘶啦”的响声，黑袍下露出无数道狰狞的伤口，伤口里爬满了细小的蛇，正在疯狂啃噬他的血肉。
“啊——”黑袍人发出痛苦的惨叫，转身想跑，却被莲生用金光缠住了脚。他猛地撕开黑袍，露出里面的身体——那根本不是人的身体，而是无数条蛇缠绕而成的，蛇头聚在脖颈处。
黑袍下的蛇群突然炸开，无数条青鳞小蛇如同喷泉般涌射而出，张开毒牙扑向李火旺。莲生周身的金色莲花瞬间旋转成盾，花瓣边缘泛着锋利的光，将小蛇纷纷斩成两段。落地的蛇尸很快化作腥臭的黑血，在地上聚成一滩，竟慢慢凝成一只巨大的蛇眼，瞳孔里映出城隍庙外仓皇奔逃的人影——是那些被“养尸气”控制的百姓，此刻正漫无目的地冲撞，喉咙里发出非人的嘶吼。
“他在操控这些人当肉盾！”莲生的声音带着喘息，眉心的金色莲花印记开始变淡，显然维持莲心结界消耗了太多力气，“再拖下去，县城里的人都会被他炼成尸傀！”
李火旺突然想起师父破书里夹着的黄纸，上面画着“镇魂铃”的图样，旁注写着“以纯阳血画铃，摇之可醒迷魂人”。他咬破舌尖，一口精血喷在短刀上，按照图样在刀身画了个歪歪扭扭的铃铛，刀柄突然发出一阵清脆的嗡鸣，像是真有铃铛在响。
“跟着我！”李火旺挥刀冲向庙门，刀身的嗡鸣越来越响，那些被操控的百姓听到声音，动作明显迟滞了些，浑浊的眼睛里闪过一丝清明。有个提着菜篮的老妇人甚至停下脚步，茫然地看着自己沾着血的手，喃喃道：“我这是在做什么……”
黑袍人见状，突然从袖中甩出一把黑色粉末，粉末落在百姓身上，他们的皮肤瞬间泛起青黑色，眼睛彻底变成了纯黑，嘶吼着再次扑上来，力气比之前大了数倍，指甲也变得又尖又长，像是野兽的利爪。
“是‘催尸粉’！”莲生急得大喊，“他在强行催发他们的潜力，这样下去，他们撑不了半个时辰就会筋疲力尽而死！”